劉三遲疑了一下，「沈公子還是先看一看信吧。」

我打開信，不是余春花的筆跡，但口吻是她的，行事風格也是她的。

她說：「沈北城，我有一個女兒啦。她想回平江到我娘家省親，把她交給別人我不放心，就勞煩你跑一趟來接她。對了，來之前你去趟集市，把我愛吃的，都給我買上一些帶來。」

落款是另一個人的，緊跟其后還有一行小字：見信速來！

劉三見我的目光落在那行字上，解釋道：「這是我家主子的意思，沈公子，收拾一下，我們明日下午便啟程？」

我想了想說：「她就沒有不愛吃的，可有些東西放不長久……」

「我家主子的意思是，沈公子盡管想娘娘有什麼愛吃的，帶不走的東西，就連做東西的人一并帶走。等您回程，再把人帶回來就成。」

劉三側過身，我才看見書院外，浩浩蕩蕩停了一行車馬和人。

2

劉三似乎知曉我的心意，一路帶著我們快馬加鞭，趕往京城。

到京城那日，天下著小雪，地面積了一層薄薄的雪。

我們入城后不久，就遇到了從宮里出來接應我們的人，領頭的是一個模樣甚是清秀的女官。

她給我們每人都帶了一件披風來，說是她家娘娘怕我們適應不了北地的寒冷，特意叫她準備的。

東橋頭做油茶的劉大嬸感慨，「這天，確實比我們平江冷得多了。余花……余娘娘還是像從前那般，疼人細心。」

從前她愛吃，又嘴甜貼心，深得那些街頭小販喜愛。我們那兒和余春花相熟的人，都管她叫余花兒。

我抬眼望了望天邊一片灰白，心想：只是她一朵嬌花，在這冬日徹骨寒冷的他鄉異域十年，過得習慣嗎？

進宮后，劉三給我們安置了住處，吩咐眾人休息好了，就去御膳房準備要進獻的吃食。

而我則被那位女官叫住，單獨領著去了一處宮殿。

那宮殿，尤其宏偉壯麗。一路上不時有人與我們擦身而過，頓首行禮，再匆忙離去。

到門口時，女官詢問殿內的情況。

對方小聲答：「皇后娘娘一早就起來了，進食了一小碗白粥，跟皇上鬧著，要把肚子留著吃家鄉美食。這會兒，都在里邊呢。」

她不是貴妃嗎，何時成為皇后的？

女官見我有疑慮，「皇上已經下了冊立主子為后的詔書了，封后大典只待擇日舉行。面圣的儀禮，劉公公可跟公子講清楚了？」

我點點頭。

她深吸一口氣，對我說：「那就請跟我來吧。」

我跟在她身后，進了一間內殿，地龍燒得很足。

我一眼就看見坐在桌旁的余春花，她穿了一件粉色的薄夾襖，領邊裹著一圈白色狐尾。

一張小臉有一半都掩在其后，黛眉星眸，櫻唇涂了口脂，兩頰飛著一團紅暈，煞是好看。

可是她瘦了許多，雖是笑著的，但整個人卻如秋霜掠過一般，孱弱不堪。

一個玉雪可愛的小女孩，正倚在她懷里，跟她撒嬌。

「阿娘，下雪了，翠微姑姑說咱們酒樓后院的紅梅開了，我想出宮去給你折兩枝來。」

她們身后，站著一個年輕的男子，明黃的袍服上繡了五爪金龍，昭示著他的身份。

但此刻的他，眉眼中沒有威嚴，只有慈愛：「知汝乖，改日，改日我們陪你一同去。」

「改日是多久？」女孩撅著花瓣似的的唇，神情怏怏的：「爹爹，你就不該讓我和阿娘搬來這邊，你看，都把阿娘都折騰病了……」

皇帝和余春花對視一眼，他滿含歉疚與柔情。

這時，女官輕咳了一聲：「皇上，娘娘，沈公子到了。」

3

我走上前去，依照禮制給他們行跪拜禮：「草民沈北城，參見皇上、皇后娘娘！」

余光瞥見余春花身子動了動，像是要起來，卻又半道停住了。

我話音剛落，小女孩先說話了：「你就是北城舅舅？我們什麼時候啟程回平江外祖家？阿娘說，平江風景極美，還有許多美味的吃食。」

她聲音里有掩蓋不住的喜悅，一邊說一邊像喜鵲兒般飛到我跟前，要將我拉起來。「舅舅，你是自家人，不用行這般大禮。」

這小女孩特別像她娘小時候，活潑可愛，還容易跟人自來熟。

不對，她怎麼叫我舅舅？

我正在疑惑間，皇帝說話了：「沈兄起來說話吧，朕已和余兒商量好了，認你做義兄。咱們知汝比較貪玩，往后她去外祖家，就交由你教養。」